Leonardo da Vinci (1452-1519) fue un pintor, arquitecto, inventor, y estudiante de todas las cosas científicas. Su genio natural cruzó tantas disciplinas que personificó el término «hombre del Renacimiento». Hoy en día sigue siendo más conocido por su obra pictórica, que incluye la Mona Lisa y La Última Cena. Da Vinci creía que el arte estaba conectado con la ciencia y la naturaleza. Fue en gran parte autodidacta, y llenó docenas de cuadernos secretos con invenciones, observaciones y teorías sobre actividades que van desde la aeronáutica hasta la anatomía. Pero el resto del mundo estaba empezando a compartir conocimiento en libros móviles, y los conceptos expresados en sus cuadernos eran a menudo difíciles de interpretar. Como resultado, a pesar de que fue elogiado en su tiempo como un gran artista, sus contemporáneos a menudo no apreciaron plenamente su genio. Se sabe que ideó cosas como la bicicleta, el helicóptero y un avión con base en la fisiología y la capacidad de volar de un murciélago.
Los intereses de Da Vinci variaron mucho más allá de las bellas artes. Estudió la naturaleza, la mecánica, la anatomía, la física, la arquitectura, el armamento y más, creando a menudo diseños viables para máquinas como bicicletas, helicópteros, submarinos y tanques militares. Era un hombre que se despertó muy temprano en la oscuridad, mientras que los otros estaban todavía durmiendo.
Varios temas se podría decir que unen los intereses eclécticos de da Vinci. Lo más notable es que él creía que la vista era el sentido más importante de la humanidad y que «saber ver» era crucial para vivir todos los aspectos de la vida plenamente. Vio la ciencia y el arte como disciplinas complementarias en lugar de distintas, y pensó que las ideas formuladas en un reino deberían informar a la otra. Probablemente debido a su abundancia de intereses, da Vinci no pudo completar un número significativo de sus pinturas y proyectos.